Arthur Ashe won de eerste US Open in 1968, maar het prijzengeld ging naar iemand anders
In tennis is het einde meestal simpel: de winnaar heft de beker, incasseert de grootste cheque, en de verliezende finalist applaudisseert en vertrekt met lege handen. Bij de allereerste US Open ging dat compleet anders.
De finale van de US Open 1968: Ashe tegen Okker
Het toernooi van 1968 markeerde het begin van de Open Era, het moment waarop amateurs en professionals voor het eerst tegen elkaar mochten spelen op een grandslamtoernooi. Wat normaal gesproken een gewoon Amerikaans kampioenschap was, werd zo een symbool van een sport die de moderne tijd binnenstapte, met Arthur Ashe midden in het middelpunt.
Zijn tegenstander in de finale was de Nederlander Tom Okker, bijgenaamd "The Flying Dutchman" vanwege zijn snelheid en elegante speelstijl. De twee troffen elkaar bij de West Side Tennis Club in Forest Hills, New York, voor een vijfsetter die tot het uiterste ging, met Ashe die de wedstrijd uiteindelijk in een spannende vijfde set naar zich toe trok.
Eindstand: 14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3. Die marathon-eerste set is geen typefout: de tiebreak bestond in 1968 nog niet, dus sets werden gespeeld tot een verschil van twee games, hoe lang dat ook duurde. De US Open zou zelf een van de eerste grandslams worden die de tiebreak invoerde, slechts twee jaar later, in 1970.
Arthur Ashe werd de eerste mannensingle-kampioen van het US Open-tijdperk, en de eerste Afro-Amerikaanse man die een grandslamtitel in het enkelspel won.
Waarom de kampioen de winnaarscheque niet kreeg
Hier komt de wending die deze finale tot een van de vreemdste verhalen uit de tennisgeschiedenis maakt: Ashe kreeg het prijzengeld van de winnaar nooit uitgekeerd.
De US Open van 1968 was de eerste grandslam die überhaupt prijzengeld uitkeerde, een totale pot van $100.000, waarvan $14.000 gereserveerd was voor de mannensingle-kampioen. Maar dat geld claimen was niet zo simpel als de finale winnen, want tennis kende in 1968 drie spelerscategorieën naast elkaar, niet twee. Er waren amateurs, die geen cent mochten verdienen zonder hun status te verliezen. Er waren volledige professionals, die al voor geld speelden en net weer waren toegelaten tot de grandslams. En er was een gloednieuwe tussencategorie, "registered players", amateurs die bij geselecteerde toernooien wel prijzengeld mochten incasseren, terwijl ze verder overal hun amateurstatus behielden.
Ashe bleef een pure amateur. Hij diende als luitenant in het Amerikaanse leger en had die status nodig om in aanmerking te blijven komen voor de Davis Cup, dus liet hij zich nooit registreren. Okker had zich wel geregistreerd. Dat ene administratieve verschil betekende dat Ashe de cheque van $14.000 wettelijk niet mocht aannemen, terwijl Okker dat, ondanks zijn verlies, wel mocht.
Ashe vertrok uit Forest Hills met een onkostenvergoeding van $20 per dag, in totaal zo'n $280, voor het winnen van de grootste titel uit zijn carrière. Okker was overigens geen willekeurige naam: op weg naar de finale versloeg hij onder meer Pancho Gonzales en Ken Rosewall, en later zou hij doorstoten tot een hoogste ranking van nummer 3 van de wereld.
Opvallend genoeg zorgde het vrouwentoernooi niet voor dezelfde verwarring. Virginia Wade won de allereerste vrouwentitel en incasseerde haar volledige cheque van $6.000 zonder problemen, omdat zij niet gebonden was aan dezelfde amateurbeperkingen waar Ashe vanwege de Davis Cup mee te maken had.
Een overwinning die nooit om het geld draaide
Op papier is het een vreemd plaatje: de kampioen gaat naar huis met wisselgeld, de verliezende finalist incasseert de grootste cheque van het toernooi. Maar dat het verhaal al meer dan een halve eeuw blijft hangen, heeft niets met dollars te maken.
Ashes overwinning doorbrak een barrière die geen enkel prijzengeld had kunnen evenaren. Hij werd de eerste Afro-Amerikaanse man die een grandslamtitel in het enkelspel won, en verzekerde zich daarmee van een plek in de tennisgeschiedenis, ongeacht wat er wel of niet op zijn bankrekening stond. Datzelfde jaar hielp hij het Amerikaanse Davis Cup-team aan de titel, na een droogte van vijf jaar, en eind 1968 stond hij als beste Amerikaan bovenaan de wereldranglijst. Twee jaar later werd hij professional, en in 1975 stond hij met de Wimbledon-beker tegen Jimmy Connors.
Okker wordt op zijn beurt niet herinnerd als de man die profiteerde van een technisch mankement. Hij wordt herinnerd als de andere helft van een van de meest bijzondere, en meest besproken, finales die de sport ooit heeft voortgebracht. De US Open van 1968 blijft het bewijs dat sommige van de mooiste verhalen uit het tennis nooit echt gingen over wat er op de cheque stond.
Bij the ACE hub geloven we altijd al dat de tennisgeschiedenis vol zit met dit soort momenten: waarin karakter de eindstand overleeft. Ontdek onze nieuwste collectie, gemaakt voor spelers die begrijpen dat erfgoed meer waard is dan krantenkoppen.