Arthur Ashe gewann 1968 die erste US Open, doch das Preisgeld ging an jemand anderen
Im Tennis ist das Ende meist eindeutig: Der Sieger stemmt die Trophäe in die Höhe und kassiert den größten Scheck, während der Finalist applaudiert und mit leeren Händen geht. Beim allerersten US Open lief das komplett anders.
Das Finale der US Open 1968: Ashe gegen Okker
Das Turnier von 1968 markierte den Beginn der Open Era, den Moment, in dem Amateure und Profis erstmals bei einem Grand-Slam-Turnier gegeneinander antreten durften. Aus einer gewöhnlichen amerikanischen Meisterschaft wurde damit ein Symbol für den Aufbruch des Tennissports in die Moderne, mit Arthur Ashe im absoluten Zentrum des Geschehens.
Sein Gegner im Finale war der Niederländer Tom Okker, wegen seiner Schnelligkeit und seines eleganten Spielstils "The Flying Dutchman" genannt. Die beiden trafen im West Side Tennis Club in Forest Hills, New York, aufeinander, zu einem Fünf-Satz-Match, das bis zum Äußersten ging und das Ashe schließlich in einem nervenaufreibenden fünften Satz für sich entschied.
Endstand: 14-12, 5-7, 6-3, 3-6, 6-3. Dieser Marathon-erste Satz ist kein Tippfehler: Den Tiebreak gab es 1968 noch nicht, Sätze wurden bis zu einem Zwei-Spiele-Vorsprung gespielt, egal wie lange das dauerte. Die US Open selbst wurden nur zwei Jahre später, 1970, eines der ersten Major-Turniere, das den Tiebreak einführte.
Arthur Ashe wurde der erste Herreneinzel-Champion der US-Open-Ära und der erste afroamerikanische Mann, der einen Grand-Slam-Titel im Einzel gewann.
Warum der Champion seinen Siegerscheck nicht bekam
Hier kommt die Wendung, die dieses Finale zu einer der seltsamsten Geschichten der Tennisgeschichte macht: Ashe erhielt das Preisgeld des Siegers nie.
Die US Open 1968 waren das erste Grand-Slam-Turnier überhaupt mit Preisgeld, einem Gesamtpreispool von $100.000, wovon $14.000 für den Herreneinzel-Champion vorgesehen waren. Doch dieses Geld einzufordern war nicht so einfach wie das Finale zu gewinnen, denn im Tennis von 1968 gab es drei verschiedene Spielerkategorien, nicht nur zwei. Da waren die Amateure, die keinen Cent verdienen durften, ohne ihren Status zu verlieren. Da waren die vollprofessionellen Spieler, die bereits für Geld spielten und gerade erst wieder zu den Major-Turnieren zugelassen worden waren. Und es gab eine brandneue Zwischenkategorie, die "registered players", Amateure, die bei ausgewählten Turnieren Preisgeld annehmen durften, ihren Amateurstatus aber überall sonst behielten.
Ashe blieb reiner Amateur. Er diente als Leutnant in der US-Armee und benötigte diesen Status, um für den Davis Cup spielberechtigt zu bleiben, weshalb er sich nie registrieren ließ. Okker hingegen hatte sich registriert. Dieser eine administrative Unterschied bedeutete, dass Ashe den Scheck über $14.000 rechtlich nicht annehmen durfte, während Okker das, trotz seiner Niederlage, durfte.
Ashe verließ Forest Hills mit einer Tagespauschale von $20, insgesamt rund $280, für den Gewinn des größten Titels seiner Karriere. Okker war dabei kein Unbekannter: Auf dem Weg ins Finale bezwang er unter anderem Pancho Gonzales und Ken Rosewall, und später sollte er bis auf Platz 3 der Weltrangliste vorstoßen.
Interessanterweise sorgte das Turnier der Frauen für keine solche Verwirrung. Virginia Wade gewann den allerersten Frauentitel und erhielt ihren vollen Scheck über $6.000 problemlos, da sie nicht denselben Amateurbeschränkungen unterlag, mit denen Ashe wegen des Davis Cups zu kämpfen hatte.
Ein Sieg, bei dem es nie um Geld ging
Auf dem Papier ist es ein seltsames Bild: Der Champion geht mit Kleingeld nach Hause, während der Finalist den größten Scheck des Turniers kassiert. Doch dass diese Geschichte seit über einem halben Jahrhundert erzählt wird, hat nichts mit Dollarbeträgen zu tun.
Ashes Sieg durchbrach eine Barriere, die kein Preisgeld hätte aufwiegen können. Er wurde der erste afroamerikanische Mann, der einen Grand-Slam-Titel im Einzel gewann, und sicherte sich damit seinen Platz in der Tennisgeschichte, unabhängig davon, was auf seinem Konto stand oder nicht. Im selben Jahr führte er das US-amerikanische Davis-Cup-Team zum Titel, nach einer fünfjährigen Durststrecke, und Ende 1968 stand er als bester Amerikaner an der Spitze der Weltrangliste. Zwei Jahre später wurde er Profi, und 1975 stemmte er in Wimbledon die Trophäe gegen Jimmy Connors in die Höhe.
Okker wiederum wird nicht als der Mann in Erinnerung bleiben, der von einer Formalität profitierte. Er wird als die andere Hälfte eines der ungewöhnlichsten und meistdiskutierten Finals in Erinnerung bleiben, das der Sport je hervorgebracht hat. Die US Open 1968 bleiben der Beweis dafür, dass es bei manchen der schönsten Geschichten des Tennis nie wirklich um das ging, was auf dem Scheck stand.
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